《史記·天官書》謂：“正月旦，王者歲首，立春日，四時之始也”。怎樣慶祝和迎接“四季之首”和“一歲之始”?傳統(tǒng)農耕時代采取統(tǒng)治者“扶犁親耕”等儀式，鼓勵引導老百姓重視發(fā)展農業(yè)，而牛在一系列“迎春”活動中扮演著重要角色。
史料記載，中國人對牛馴化的歷史，可追溯到伏羲氏時代。依據(jù)甲骨文和金文的“犁”字“牛”旁的想像，古人很早就對牛進行役使，使其成為重要的耕戰(zhàn)資源，并受法律嚴格保護。約作于公元前370年左右的《清華簡·系年》稱，“周天子”成為中國遼闊大地的統(tǒng)治者，象征之一便是“帝籍田”，而把“不籍千田”視為政權衰落的重要標志警示后人，以后的王朝建立者誰敢輕視。按《國語·周語》的說法，“帝籍田”并非指周禮系文獻所說帝王春耕之類的“籍田禮”，它包括擇日、戒齋、設壇、耕田、太宰等一系列大型節(jié)目，此項活動一般持續(xù)10天。而牛是“耕田”和“太宰”儀式中不可或缺的重要道具。
西周初期創(chuàng)立“親耕籍田”后，歷代統(tǒng)治者遵行不替。從漢文帝“其開籍田，朕親率耕”、唐太宗頒布“籍田詔”和恢復籍田儀式、宋仁宗“朕既躬耕，不必泥古，愿終田以勸天下”到清雍正帝即位伊始即行“親耕禮”，“籍田禮”從未因朝代更替而消失。有趣的是，皇帝驅牛犁田雖為“表演”，但牽引木犁行進的耕牛卻是不折不扣健壯“神牛”，圍繞其表演的輔助節(jié)目、道具等隨時代發(fā)展不斷演變�！逗鬂h書·禮儀志上》曰：“立春之日，夜漏未盡五刻，京師百官皆衣青衣，郡國縣道官下至斗食令史皆服青幘，立青幡，施土牛耕人于門外，以示兆民。”漢唐一脈，籍田儀式成了少數(shù)人演的“獨角戲”，活動現(xiàn)場氣氛嚴肅、觀賞性差，使得整個“迎春”活動始終居廟堂之高、離百姓甚遠。到了社會穩(wěn)定、經濟繁榮的宋代，官方、民間紛紛主辦聲勢浩大的“迎春”活動，隨著老百姓參與度、滿意度大幅提高，其觀賞性、娛樂性、趣味性和市場性很快融為一爐。立春當天，皇帝由一幫大臣陪著去“犁田”，而市面上出售人造“春牛”玩具的商鋪生意也異�；鸨�。大家相互贈送為迎春特制小旗子和點彩的柳枝。
不過，宋人莊綽史料筆記《雞肋編》卷上卻說出“春牛”的另一種作用：“今世遂有造春牛毛色之法，以歲干色為頭，支色為身，納音色為腹。立春日干色為角耳尾，支色為脛，納音色為蹄。至于籠頭韁索與策人衣服之類，亦皆以歲日為別。州縣官更執(zhí)鞭擊之，以示勸農之意。”老百姓也跟著去打碎春牛玩具，小孩子們一哄而上就去搶碎塊。河東(今山西西南部和陜西葭縣以北一帶)認為泥捏的“春牛”“兼辟瘟疫”，一些人家把搶到一點泥“春牛”的肉懸掛于床帳防疫，并“調水以飲小兒”。莊綽還說，為爭搶泥“春牛”的肉，有人不惜大打出手，“竟致?lián)p傷者”。南宋詩人楊萬里觸景生情，還寫下一首《觀小兒戲打春�！罚�“小兒著鞭鞭土牛，學翁打春先打頭。黃牛黃蹄白雙角，牧童緣蓑笠青篛。”
泥捏的“春牛”肉被視為“疫苗”，用以防瘟疫，聽起來雖很荒唐，卻也可看作是科技落后、信息閉塞的古代，老百姓防疫意識的覺醒。
池州 趙柒斤
